Nel salotto di Baker Street arriva un visitatore misterioso, avvolto in un mantello e con il volto coperto da una maschera. Ma dietro la maschera e il nome di Conte Von Kramm si nasconde Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, Re di Boemia! Egli ha avuto una relazione con la cantante lirica Irene Adler, ed ora teme che questa voglia ricattarlo, alle soglie del matrimonio con la seconda figlia del Re di Scandinavia, per mezzo di una foto compromettente. Sherlock Holmes deve recuperare quella foto a tutti i costi...
Sul numero di luglio 1891 dello Strand Magazine comincia la leggenda di Sherlock Holmes, la prima delle Adventures decreterà definitivamente la consacrazione del detective e di Conan Doyle.
Il dottor Watson, sposatosi nel Segno dei Quattro, torna a fare visita a Sherlock Holmes, il quale sta aspettando un visitatore che ha inviato un biglietto alquanto misterioso. Dopo aver dedotto ogni possibile informazione del biglietto, arriva il Conte Von Kramm, che altri non è che il Re del regno di Boemia. Il caso è quantomai delicato: si tratta di recuperare una foto compromettente che ritrae lo stesso Re e la cantante e avventuriera Irene Adler, dopo che sono già stati fatti dei tentativi, da parte del Re, di comprare e di rubare la foto. Sherlock Holmes ha poco tempo, e ricorre a ben due travestimenti e a un piccolo stratagemma per riuscire a sapere con esattezza dove si trova la foto. Ma Irene Adler non è una donna comune, ha capito tutto e ha la sfacciataggine di augurare la buona notte a Sherlock Holmes, passando davanti alla sua porta travestita da uomo. Il giorno dopo il Re si reca a casa della Adler con Holmes e Watson, ma ella è partita, lasciando una lettera in cui assicura di non voler interferire con le nozze del Re, e una sua foto. Sherlock Holmes, ritenendosi in qualche modo sconfitto, chiede al Re la foto di Irene Adler, che per lui sarà sempre La Donna.
E' singolare che, pur riuscendo nel suo intento, Holmes si ritenga sconfitto da una donna, per la quale avrà sempre una stima incondizionata. Nel 1891 non lo si poteva prevedere, ma Irene Adler sarà spesso al fianco di Sherlock Holmes, immortalata in apocrifi e film, che la vedranno come segreto amore del detective. Certo è che la bellissima Irene colpisce Sherlock, che la definisce "una donna deliziosa, con un volto per cui si potrebbe morire".
Con questa avventura iniziano anche le illustrazioni di Sidney Paget, che delineerannno per sempre la figura di Sherlock Holmes. La storia verrà successivamente ristampata in volume assieme ad altre 11, dal titolo Le Avventure di Sherlock Holmes (The Adventures of Sherlock Holmes), e verrà trasposta per la televisione e per il teatro.
Piccola curiosità: poco prima di prepararsi per lo stratagemma risolutivo, travestendosi da prete, Holmes racconta a Watson la sua giornata e gli sviluppi della faccenda, e gli propone di aiutarlo per la mossa decisiva, dicendo: "Quando la signora Turner ci avrà portato il vassoio glielo spiegherò".
Chi è la signora Turner?
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